教皇庁の回廊は、幻惑的な光で満ちていた。
だが、リュコスの足取りはぶれない。
山盛りのクッキー、リボン付きのプレゼントボックス、愛らしいぬいぐるみ。
ゆめかわ全開な光景が道を埋め尽くしている。
リュコスは眉ひとつ動かさず、手袋越しにぬいぐるみをつかむ。
ぬめり。硬さ。重さ。
即座に「何に偽装されているか」推測し、横のノアに記録させる。
「……法則性があるみてぇだな、ノア。記録しとけ」
リュコスの声は冷静そのもの。
ノアは無言で頷き、革表紙のノートを開く。
走り書きで記された、“幻”の実体――
「おぞましいもの」ほど“かわいく”見える。
リュコスはぬいぐるみを投げ捨て、
「……人の本能ってのは面白いな。見たくないもんほど、脳が都合よく偽る」
その様子に、後ろのガイウスは思わず感嘆のため息を漏らす。
「……かっけぇ……」
ガイウスがノアのノートを覗き込むと、法則性がびっしりと並んでいた。
「ノア、見せてくれ。法則性ってやつを」
ノアは、表情を変えず静かにノートを差し出す。
ガイウスはページをめくり、見た目と実体のギャップにぞっとする。
アイシングクッキーの山 …【断裂した指／掌】
ふわふわうさぎのぬいぐるみ …【乳児の遺体（損壊）】
ピンクのリボン付きプレゼント箱 …【切断頭部】
キャンディブーケ …【内臓塊（腸管・肝臓等）】
ガラスドーム入りマカロン …【義眼・歯牙】
虹色タルト …【血溜まり・臓器】
白いバースデーケーキ …【骨（バラバラ）】
ティーカップ＆ティーポット …【遺体の一部（脳組織／切断耳）】
大きな花束（造花） …【手首多数／腕の山】
音の鳴るオルゴール …【破壊された心臓】
リュコスは勇者ズの前で、あえて幻のど真ん中に歩み出た。
リボン付きの可愛いプレゼントボックスを前にしゃがみ込むと、
一瞬ためらう素振りもなく、その蓋を手で押し開ける。
「見な、勇者。五感は幻じゃ騙せねぇ」
“ずぼっ”――。
本来ならありえない、粘ついた生々しい音が回廊に響く。
リュコスはプレゼント箱に手を突っ込むと。
何か重たいものをぐっと掴み、そのまま引き抜いた。
手袋の表面にはべったりと血がこびりつく。
匂い、湿り気、重さ――すべてが“本物”を証明していた。
リュコスは汚れた手袋をガイウスに見せつけるようにかざし。
唇の端をわずかに吊り上げた。
「ちょっと触るだけで、俺のカン全部が“嘘つけ”って言ってきやがるぜ」
その目は、どこまでも現実を射抜く“本職の眼”。
幻の中でも、真実だけは決して逃さない。
ヴィヌスは幻惑空間の“ゆめかわ”地獄を見て、平然と微笑んだ。
「悪趣味すぎてもはや好き♡」
白い手袋をくるくると回しながら、
「ねぇ、あの白い子――誰の入れ知恵かしら？」
「フェイ魔法なんて、普通は使えないでしょ」
隣でトゥランが、眼鏡を押し上げつつ解説スイッチを入れる。
「きっと邪痕由来ですね。あの手の“夢と現実を混ぜる魔法”は、基本的に人間じゃ扱えません」
「それと、もう一つ……マスターアサシンの教育でしょう。魔王軍六将は――」
やや声を落として。
「価値観や美意識が、一般人とはまるで違う。歪んでいると聞きますから」
ヴィヌスはクスリと笑って頷いた。
「確かに。普通の魔法使いが見たら卒倒するレベルね。あの悪趣味さ、嫌いじゃないわ」
「あら団長、この先は幻が薄れているようですわよ？」
シルヴァが指さした先で、世界が唐突に“切れて”いた。
先ほどまで回廊を満たしていた、甘ったるい光と蝶の舞はそこにはない。
まるで舞台装置を乱暴に引き剥がしたかのように。
露出したのは――血と死臭にまみれた、本来の教皇庁だった。
床に残る血痕、柱に擦り付けられた肉片、鼻を突く腐臭。
だが奇妙なことに、中庭へと通じる一本の道だけが、不自然なほど“綺麗に解除”されている。
ガイウスが、はっと顔を上げる。
「……サータだ！！ココ通ったんだ」
声に、確信があった。
足取り、残された痕、そして――“悪ガキ特有の、一直線な突破痕”。
リュコスは小さく鼻を鳴らす。
「あの元気な悪ガキを追いかけてェ気持ちは、否定しねぇ」
だが次の瞬間、その表情から軽さが消えた。
「……だが、奴さん来たようだぜ」
ゆっくりと、視線を前方へ投げる。
「まずは――迎え撃ってやりな」
その先、血塗れの回廊の奥から“何か”が現れた。
足音は軽く、揃っている。
明らかに訓練された動き――アサシンたち。
だが幻の残滓のせいか、彼らの姿は歪んで見えた。
刃も殺気も、勇者ズの目にはパステルカラーのきぐるみにしか見えない。
丸い頭。大きな手。妙に愛嬌のあるフォルム。
ヴィヌスが一瞬、ぽかんとする。
「……え、なに？ゆるキャラ？」
次の瞬間。
“きぐるみ”の腹部から、現実の刃が滑り出た。
リュコスの声が、低く響く。
「見るな、信じるな――五感で測れ」
幻と現実の境界で、第五師団は迷わない。
血の匂い。足音の重さ。空気の張り。
それらは、まだ嘘をついていなかった。
戦闘が、始まる。
リーダー格と思しき“パンダのきぐるみ”は、明らかに動きが違った。
丸い外見に反して、踏み込みは鋭く、間合いの取り方は老獪。
ガイウスの剣をいなし、同時にシルヴァの突きを外す。
二人を同時に相手取ってなお、余裕がある。
一歩引いて息を整えるその仕草は――どう見ても、素人の暗殺者ではない。
「……ふぅ」
着ぐるみの奥から、低く渋い声が漏れる。
「シルヴァ、か？」
「第一師団から消えたと思ったら……第五送りにされたか」
ゆるいパンダの口元から出たとは思えない、冷えた声。
その瞬間、シルヴァの空気が変わった。
笑みが消える。
背筋が伸び、目つきが一気に研ぎ澄まされる。
「……あなた」
声が、震えていない。
「騎士ともあろうものが！アサシンに堕ちましたの！？」
怒りだ。
失望ではない。軽蔑でもない。
裏切られたという、純粋な怒り。
「え？」
ガイウスが目を見開く。
「知り合い！？」
「ええ」
シルヴァは、視線を逸らさず答える。
「第一師団の時に――」
パンダは鼻で笑った。
「“堕ちた”？違うな」
「選んだんだ。綺麗事を振りかざす場所より、よほど正直でな」
その言葉が、火に油を注ぐ。
「正直……ですって？」
シルヴァの声が、低くなる。
「命を奪うために、姿を偽り、信仰を踏みにじり」
「それを“正直”と呼ぶのなら――」
剣先が、わずかに下がる。
次の瞬間のために。
「あなたは、もう騎士ではありませんわ」
ガイウスが、ごくりと息を呑む。
これまで見てきたシルヴァのどんな戦闘よりも、感情が前に出ている。
パンダは、肩をすくめた。
「相変わらずだな。真っ直ぐで――だから折れる」
リュコスの低い声が、戦場を割る。
「私語は終わりか？第五師団の前で、昔話は命取りだぜ」
空気が張り詰める。
これは、ただの迎撃戦じゃない。
過去と現在がぶつかる、裏切り騎士の処刑戦だ。
次の一撃で“騎士だった頃の名”が、完全に消える。
「勇者さま！」
シルヴァの声が、鋭く戦場を切る。
「あのパンダ……いいえ、騎士の動きを止めてください」
「ああ！」
ガイウスは歯を食いしばる。
「止めたいが……あいつ、速い！ くそっ……！」
踏み込み、回避、間合い。
相手は完全に“人殺しの距離”を知っている。
ガイウスの剣は、わずかに届かない。
――その瞬間。
シルヴァはふとガイウスの肩口に視線を落とした。
翻るマント。重さ。布の流れ。
（……これだ）
一瞬の閃き。
シルヴァはガイウスに近づき、耳元で短く囁く。
「――任せて」
次の瞬間。
「シルヴァ・トルメンタ！」
パンダが叫ぶ。
「マスターアサシンの贄となれ！！」
刃が閃き、銀の騎士の首は――落ちなかった。
剣は、途中で止められた。
絡みついたのは、鋼ではない。
ただの布――ガイウスのマント。
だが、その布は“ただの布”ではなかった。
重量を乗せ、流れを殺し、刃を包み込むように締め上げる。
「なっ……！？」
パンダの声が、初めて揺れる。
「あなたは――」
シルヴァが、一歩踏み込む。
「“贄”にする相手を、間違えましたのよ」
次の瞬間。
銀の籠手に包まれた拳が、パンダの顎を貫いた。
鈍く、乾いた音。
着ぐるみの頭部が不自然に跳ね、“騎士だったもの”が宙を舞う。
――シュールで、あまりにも決定的な光景。
本来なら“裏切り者の元騎士”に、鉄拳制裁――
なのに幻覚世界は、モフモフのパステルきぐるみが空中で半回転。
本当は血飛沫舞うシリアス粛正。
でも見えるものは「女騎士、パンダを殴る」
誰がこの現場を正しく説明できるだろう？
ガイウスは一瞬、呆然とし、次いで息を吐いた。
「……マント、こんな使い方あったのか……」
シルヴァは拳を引き、静かに言う。
「勇者さま。装備は使い方次第ですわ」
倒れ伏したパンダを見下ろす。
第五師団の戦場に、一つの“過去”が、完全に終わった。
ガイウスは、戦いの興奮が冷めやらぬまま、マントの端をそっと指でつまんだ。
「なぁ、シルヴァ」
シルヴァが振り返る。
「はい？」
「さっきの、マントで剣を止めるってやつ――」
少し照れたように目をそらしながら。
「……時間あるときに教えてほしい」と指先でマントをつんつん。
その仕草はまるで大型犬が甘えるみたいな無邪気さで。
シルヴァは思わず口元をほころばせた。
「もちろん、お教えしますわ」
にっこりとした笑顔で軽く会釈を返す。
「その前に――まずは教皇庁の“大掃除”を終わらせましょうね」
ガイウスは「……あ、そうだった！」と照れ笑い。
二人は息を合わせ、再び幻と現実が交差する“聖域の修羅場”へ歩み出す。