夕暮れの光が稽古場を朱に染めていた。
汗を拭ったレンが両手を合わせる。
「日が暮れてきました。今日は終わりにしましょう」
ガイウスが肩で息をしながら頷いたその時、ハオが不意に笑った。
「じゃせっかくだから、ちょっと面白い戦い方も教るよ。――酔拳」
「すいけん？ 酔っ払いながら戦うのか？」
ガイウスが半信半疑で聞き返すと、ハオは首を振りながら足を踏み出す。
「違う違う、酔っぱらいの“ふり”をするのヨ。こう……」
よろよろと千鳥足で歩き出す。
足取りは危うく、今にも転びそうに揺れる。
俯いた顔は酒に酔いつぶれた老人そのもの。
観客の妖狐たちが失笑するほど、見事な酔態だった。
「……いや、それマジで使えんの！？」
呆気にとられるガイウス。
だがハオは真顔で頷いた。
「強いヨ。搦め手って意味じゃ最強格かもネ。
相手が油断した瞬間――こうして崩して、返す！」
くるりと半身をひねり、よろめきから流れるように掌打を放つ。
まるで仕掛けを隠した演舞のような一撃に、ガイウスは思わず目を見張った。
酔っぱらいのふり-酔拳。
奥の手として会得する拳に、勇者は苦戦していた。
「えーと……こう？」
ガイウスは半端に腰を落とし、片足をふらつかせる。
「ダメダメ」
ハオが首を振り、扇で床を軽く叩いた。
「もっと足を交差させて。足元おぼつかない感じにネ」
「いや、意識して千鳥足やれとかむずいんだが！？」
ガイウスはぐらりと足を組み替え、わざとらしくよろける。
観客の妖狐たちから失笑が漏れた。
「あとね～」
ハオは愉快そうに目を細める。
「酔っぱらいっぽい独り言を言うのも有効ヨ。“酔ってないよ”とかね」
「なにその間抜けな戦法！？」
思わず叫びながら、ガイウスは片手をぶら下げ、ふらふらと前に進む。
「酔ってないよ～……あれ？ 足元が……」
ガイウスのわざとらしい酔態に、周囲から笑いが漏れる。
そこに割って入ったのはバルトロメオだった。
「ガイ君、リアリティは大事だよ～。僕、仕事柄酔っぱらいはよく見るからさ」
「お、お前何を言い出すんだバル……」
ガイウスが眉をひそめる間に、バルトロメオは器用に足をふらつかせ。
顔を赤らめる真似をする。
「いい？ まずは目が据わってる感じで……“もう一軒行こうぜぇ～”とか言うんだよ」
肩を相手に預ける仕草まで添えてみせる。
「ちょっ、演技細かすぎない！？」
ガイウスは引きつった笑みを浮かべながら真似しようとする。
ガイウスは片足を交差させ、わざとらしくよろめいた。
「も、もう一軒……行こうぜぇ……」
千鳥足で肩を揺らす姿に、広場の観客から大爆笑が起こる。
「いるいる、こういう酔っぱらい！」
妖狐の青年が膝を叩いて笑う。
「あ～、こないだ店の前で吐いてたおっさん、あんな感じだったわ！」
鬼族の女が涙を浮かべて頷く。
「そうそう！ うちの亭主、酒場帰りにまさにこれよ！」
観客の笑いはどんどん膨れ上がり。
いつしか「勇者の稽古」ではなく「即興喜劇」のような空気になっていた。
「ちょっ……なんで俺が大道芸人みたいな扱いなんだよ！！」
ガイウスの抗議は、モブたちの拍手と喝采にかき消された。
ハオがケラケラ笑いながら頷く。
「うんうん、これなら完璧に“酔拳”！」
「完璧に間抜けの間違いだろ！！」
こうして勇者ガイウスは、フーロンの宿場町にて。
“酔っぱらいのふり”というくだらない特技を会得してしまった。
ハオが徳利を片手に、にやりと笑う。
「酔拳のコツはネ〜、とにかくダラダラした動きするコト！」
彼女がふらふらと体を揺らしながら見本を見せる。
「で、間合いに入った瞬間だけ――喉の皮をねじったり、蹴りを叩き込むッ！」
ガイウスが眉をしかめた。
「いや、最後のだけ急に殺意高くねぇ！？」
「そりゃそうヨ、油断させてナンボの拳ネ」
「でもコレが難しくテネ〜、プロの武闘家でも酔拳の達人は中々いないんダヨ」
その横で、ガイウスは既に半分マジで酔っていた。
立ち上がると、よろけ、足を取られ、壁にぶつかり、周囲から爆笑が起きる。
「そんな超難易度覚えさせるなよ……」
ガイウスは自分の手を見つめた。
その指先が震えているのは、酒のせいだけではなかった。
「酔ったふりして殴るとか、ふざけてんの！？」
「ネタにしか見えねぇ！」
仲間も、観客も、口をそろえて大笑いする。
だがその喧噪の中、ガイウスの脳裏の遠い奥で――あの黒猫の姿がふとよぎる。
長い前髪に隠れた片目、冷ややかな赤い瞳。
『有効ですね……』
腕を組み、半眼でこちらを見据える黒猫の幻影。
プルトだ。
彼女は“弱いフリ”を常に戦法として使ってきた暗殺者。
だからこそ酔拳が「隙を作る戦術」であると即座に理解していた。
「……いや、なんでお前に褒められなきゃなんねぇんだ」
ガイウスは苦々しく頭を振る。
――酔拳。あまりにもくだらない戦法。
だが勇者の脳裏のプルトは、ただ一人頷いていた。
『いい戦法だ』
くだらない特技を会得したはずなのに、ガイウスの背筋に冷たい戦慄が走る。
この拳が本当に決定打となる未来を、どこかで確信したかのように。
ガイウス自身はまだ気づいていない。
笑われながらも踏み出したこの奇妙な構えこそが。
後に“獄炎将軍マルス”を打ち倒す決定打となることを――。
稽古の休憩時間。
バルトロメオが水を飲んでいる横で、ルッツがじろりとガイウスを見た。
「ねぇガイ、あんた猫かぶり勇者って自分で言ってたけどさ、
その演技力、それだけじゃないでしょ。なんかさ、演劇の先生でもいた？」
ガイウスは苦笑しながら肩をすくめる。
「……演劇の先生？ 言わせんな、ヴィヌスだ。絶対ヴィヌス。」
ルッツが「ヴィヌス？」と首を傾げる。
ガイウスは遠い目をして、手のひらで頭をかく。
「アイツ、ちょっとでも“芝居に出来そう”と思ったら、
サタヌスもメルクリウスも全員巻き込んでな。
気づけば全員“演劇部”だよ。」
──それは、まだ勇者一行が「世界を救う」なんて言葉を信じていた頃。
湖畔に満月が浮かぶ夜だった。
「ねぇ男衆、この湖と満月……」
ヴィヌスが両腕を広げ、得意げに立つ。
「騎士と王女の逢引に使えそうじゃない？」
メルクリウスがすぐさま眼鏡を押し上げた。
「使えないよ。湖は湿気が多いし、ただの月だよ。」
「眼鏡は黙ってて♡」
ヴィヌスが笑顔のまま軽くいなす。
メルクリウスの肩がほんのり下がった。
「じゃあ俺、草やるから。あとよろしく。」
サタヌスが早々に地面へ座り込み、適当に草をちぎり始める。
「草ってなんだよ草って！」
ガイウスがツッコむが、もう誰も止まらない。
ヴィヌスは湖面を指差し、満足げに言った。
「完璧じゃない？ このロケーション！ 私が王女で、シェパードが騎士！」
「やめろ！ セリフとか用意してんじゃねぇ！」
バカみたいな笑い声が、夜の湖面に響いた。
あの時の光は、世界を照らすどんな炎よりも、柔らかく暖かかった。
「なんだ、勇者時代から結構仲良しじゃないか。」
「仲良くねぇし……」
そう言いながらも、ガイウスの口元には微かに笑みが浮かんでいた。
あの頃の喧騒と、眩しい舞台の光が、ほんの一瞬だけ脳裏をよぎった。
—
夕闇に響く拍手と笑い。
太極の静に始まり、酔拳の奇に終わる。
勇者の一日は、フーロンの空にすっかり溶け込んでいた。
夕闇が迫るフーロンの宿場町。
汗まみれの一行は、稽古を終えて石畳の道を歩いていた。
「しかし勇者ってほんと天才肌だね～」
バルトロメオが笑い混じりに肩をすくめる。
「掌打でぶっ飛ばされてたのが、最後にはちょっとだけ受け流せるようになっちゃうんだから」
「勇者補正ってやつ？」
ルッツがわざとらしくため息をつく。
「あたしたち、ついていけるかな～」
その言葉に、レンは振り返って真面目な顔をした。
「習得速度は人それぞれです。……マイペースにいきましょう」
黒衣の少年らしい落ち着いた声に、二人は思わず苦笑する。
その時、道端の菓子屋の棚に目を留めたハオが「あっ」と声を上げた。
「そうネ。焦ると拳も乱れるヨ」
微笑みながら、小袋を手に取る。
「桃酥（タオスー）食べる？ 丁度人数分あるし」
袋を開くと、胡桃の甘い香りがふわりと漂う。
夕暮れの石畳を歩きながら、袋から配られた桃酥を受け取る。
レンは指先でクッキーを割り、胡桃の香ばしさを噛み締めた。
「……」
その顔に、稽古の疲れとも違う、満ち足りた笑みが浮かぶ。
（シェンタオでは……食べ損ねてしまった）
（やっと……ちゃんと味わえた）
彼にとって胡桃は子どもの頃からの大好物。
それをようやく、仲間と共に、落ち着いた時間の中で口にできる――。
その満足げな表情を見て、ハオは小さく頷き、心から嬉しそうに笑っていた。