古びた煉瓦造りの街――ソルーナ。
早朝の霧はまだ地面を離れきらず、路地の隙間から差し込む朝陽が、
赤と金の粒を撒いたように淡く輝いていた。
出発準備の合間、ガイウスはふと、通りの掲示板に目を止めた。
旅人用の求人や、教会の告知の中に、一枚だけ手書きの張り紙が混じっている。
『ソルーナ私塾・剣術＆教養クラス 教師：バルド・カレストロ』
「……マジかよ」
心臓が跳ねる音が、なぜか場違いなほど大きく響いた気がした。
そのまま、足が勝手に動いていた。
木造の小さな扉を押し開けると、そこには黒板に「跳ねる」と書いている男の背中。
白い髪に混じる灰色、姿勢はあの日のまま。
彼は、振り向いて――微笑んだ。
「……やぁ。君がここを通る気がしてたんだ」
声の響きが、記憶とまったく同じだった。
ガイウスは一瞬、何も言えなかった。
ただ突っ立って、何年も前に戻ったみたいに動けなかった。
外で仲間たちが呼びかけている。
だが、ルッツだけがそれを制し「……行ってこい」と静かに背を押した。
教室の中、バルドはゆっくりと紅茶を淹れる。
湯気が揺れ、カップの香りが懐かしい甘さを運んできた。
「……まだその紅茶、クソ甘いまんまか？」
「もちろん」
バルドが笑う。
カップを手渡され、ガイウスはひとくち飲んだ。
思わず苦笑する。
「……変わんねぇな、先生」
「君もだよ」
短い沈黙。
けれどその沈黙は、気まずさではなく。
何かを取り戻すような静けさだった。
やがてガイウスが、カップを置いて、まっすぐに先生を見る。
「先生、俺……今さ。とんでもないのと戦ってる」
「下手したら魔王よりやばいのと」
バルドは表情を変えず、穏やかなまなざしで頷いた。
「だからあの日……教えてもらえなかった、最後の剣技。教えてくれ」
黒板の前に立つ二人の影が、朝陽に伸びて重なる。
外では、霧が晴れはじめていた。
その光の中で、新しい剣の記憶が、静かに受け継がれていく。
「私があの日、教えられなかった剣技だね」
バルドの声は、いつもの穏やかさの奥に、僅かな熱を帯びていた。
彼はチョークを握り、黒板に一文字だけ書く。
――「断」
チョークが擦れる音が、静かな教室に響いた。
外の朝靄が窓から差し込み、白い埃の粒が光の中で踊っている。
「丙の剣術に感銘を受けてね。
極限の集中状態から放つ、一撃必殺だ」
バルドはチョークを置くと、腰に模擬刀を携えた。
呼吸が、ゆっくりと、まるで時を止めるように整えられていく。
その一挙一動に、かつての講義の緊張感が甦る。
ガイウスは、瞬きを忘れた。
極限の集中。
剣が抜かれる直前、空気が震える。
次の瞬間、風だけが動いた。
――斬撃は、音よりも早かった。
黒板のチョークの線が真っ二つに割れて、粉が静かに舞う。
「……これが、原型だ」
バルドは鞘に刀を戻し、穏やかに言った。
「刃が届くより先に、心で“斬る”覚悟を定める。
それができれば、迷いは剣を鈍らせない」
ガイウスは無言で、その光景を見ていた。
指先に感じるのは、自分がこれまで握ってきた無数の剣の重み。
そして、ふと脳裏に浮かぶひとつの顔。
金の髪、金の瞳。
雷鳴とともに笑っていた、狂気の剣士――ユピテル。
「……皮肉だな、ユピテル」
小さく、ガイウスが呟いた。
「ぶっ倒したあとに、お前の剣術を真似るなんて」
バルドは目を細めて微笑む。
「剣に罪はないよ。学ぶ者が正しくあれば、それはいつだって新しい力になる」
陽光が強くなり、黒板に描かれた「断」の字が光を反射して揺らめく。
ガイウスはゆっくりと剣を抜き、構えを取った。
呼吸をひとつ、音が消える。
――その瞬間、空気が裂けた。
机上の羽ペンが、真っ二つに落ちる。
居合が走る音は、まるで稲妻のように短く、美しかった。
バルドは満足げに頷く。
「……立派になったね、ガイウス」
「いや、まだ未熟だよ」
ガイウスは剣を鞘に戻し、恩師へ静かに一礼した。
その仕草は、かつての問題児のものではなく――。
ひとりの“弟子”としてのものだった。
教室に残るのは、朝の光と紅茶の香りだけだった。
黒板の上では、さっきの稽古で割れたチョークの粉がまだ舞っている。
ガイウスは刀を鞘に戻し、息を整えながら振り向いた。
「なぁ先生、この居合。名前ある？」
バルドは少し目を細めて笑う。
「“断心閃”と呼んでいるよ」
「断心閃……？」
「心を断ち、迷いを斬る剣。君のような人間のための剣さ」
その言葉に、ガイウスはしばし黙った。
己の中にまだ残る怯え、怒り、後悔――それを全部、斬るための剣。
そう思うと、胸の奥に火が灯ったような感覚があった。
「意味、か……」
呟いたその時、ドアが勢いよく開かれた。
「キズ野郎ー！！！」
ルッツの声が、朝の静寂を引き裂く。
「魔王軍！ベレー帽の悪魔来てる！！ 急いで！！」
ガイウスは一瞬だけ目を細めた。
ベレー帽――その言葉に、胸の奥で何かがざわつく。
ソルーナを襲う悪の影。
「……わかった」
短く返すと、外套を羽織り、扉へ向かう。
その背中を見送りながら、バルドは静かに笑った。
「ガイウス」
呼び止める声に、彼は振り向く。
「グッドラック」
その言葉は懐かしく、それでいて今まででいちばん力強かった。
ガイウスが出ていったあと、バルドは紅茶を注ぎ足す。
カップの縁に粉砂糖を落とし、静かにかき混ぜながら呟いた。
「……紅茶は、甘い方が良い」
カップの中で、白い砂がゆっくりと溶けていく。
外ではもう、剣戟と雷鳴が混ざる音が聞こえ始めていた。