操舵士は操縦輪を握り直し、仲間たちに低く告げる。
「さすが雷様だ。あと一撃食らわせりゃエグゾスも沈むな。
……だが普通の航路じゃバレちまう。ここからは、ちょっと危ない道を抜けるぜ」
海賊船が新たな“ちょっと危ない近道”に舵を切ると。
急に海霧が立ち込め、周囲の空気がどんどん重くなる。
視界は薄暗く曇り、波間には朽ちた鉄屑やゴミ。
そして…なにか異様な形の残骸が浮かんでいた。
ユピテルはデッキの手すりに身を乗り出し、
逆境こそ燃えるタイプらしく、目をキラキラさせてはしゃぐ。
「おい、さっきまで青空だったよな！？」
「この天気、機嫌が気まぐれすぎないか。こういうのイイな！」
「なぁネプ！海って、こんな面白ェ場所だったのかよ。早く言えよ！」
ネプトゥヌスは肩をすくめ、エレガントに微笑んで返す。
「わたくし、いつでもどうぞって申し上げておりましたのよ？」
「ユピテルさんが“水は苦手”って断っていらしただけで」
ユピテルはむくれてごまかす。
「言ってねぇし！……まあ、いいや。今日は全部体験してやる」
そのやりとりを横目で見ていたレイスが、肘をついてぼそりとつぶやく。
「仲良しか…？」
ロコは甲板の端から身を乗り出し、指を差す。
「キャプテン！あそこ、何か浮いてる！あれって船かにゃ？」
マリーナは双眼鏡を素早く構え、鋭い視線で即断する。
「いや、違うね。あれは船じゃない――飛行機さ。」
ロコが首をかしげる。
「え、なんで分かるの？」
マリーナは片目だけ細め、海風に髪をなびかせて説明する。
「ほら、よく見てみな。船ならあんな位置にエンジンは付かない」
「円形エンジンが二基、左右にぶら下がってるだろ？あれは空を飛ぶ機体の作りだ」
操舵士は思わず感心して呟く。
「キャプテン、アンタやっぱ只者じゃねぇな……」
スチーブンも重々しく一言。
「キャプテン。ココ、飛行機墜チタ！注意」
甲板の空気が一段と緊迫し、誰もが“この先の何か”を感じ始めていた。
霧が、音もなく海を呑み込んでいった。
さっきまで光を弾いていた海面は、墨を流したように黒く沈み、
そこかしこに錆びた金属片や、骨のように白い破片が浮かんでいる。
ロープが軋み、帆が低く唸った。
「……カリストさんが語ってくださったお話みたいですわ」
ネプトゥヌスが、いつもの優雅な調子のまま、両手を胸元で揃える。
指先を少し曲げ、肘を浮かせる――
どこか芝居がかった、“あの幽霊の仕草”。
「……こういうとき、“出る”んですのよね？」
その動きはどこか可愛らしく、それでいて“儀式”めいても見える。
ロコがきょとんと首を傾げる。
「何？そのポーズ」
ネプトゥヌスは優雅に微笑みながら答えた。
「カリストさんがやってくださったのが、可愛かったもので……」
「でも、内容は少し怖いものですのよ。船幽霊と言いまして」
甲板の空気が、急に湿り気を帯びる。
レイスが片眉を上げて問う。
「船幽霊？」
ネプトゥヌスは雨粒を指で払う仕草のまま、声のトーンを少しだけ落とす。
語り口は穏やかで、どこか講義めいているのに、内容だけは妙に生々しい。
その後の会話を思い出そうとすると、どうしても別の光景が先に浮かんでくる。
「ネプトゥヌスって、意外と怖い話が好きですよね」
そう言ったときの、自分の声。
そして彼女が、ろうそく越しに微笑んだ顔。
「えぇ。心を鍛えるためもありますが……面白いでありませんか？」
「ホラーも、なかなか奥深いですわ」
その言い方がもう、“怖がらせる側”というより、
純粋にジャンルを愛しているオタクのそれで。
「では、怪談も気に入るかもしれません」
そう前置きしてから、カリストは、少しだけ間を取った。
「私の国ではですね。幽霊は、こういうポーズをしています」
言い終わると同時に、体は横を向いたまま、首だけをくいとこちらへ向ける。
前腕をだらんと垂らし、指先を力なく揺らす“お化けのポーズ”。
困り眉なのに、口元は笑っている。
怖がらせようとしているのは分かる。
分かるのに、どう見ても、どう取り繕っても――。
（……カワイイですわ……）
ネプトゥヌスの思考は、怪談から完全に逸れていた。
ろうそくの火に照らされた銀髪、影で強調される頬の線。
幽霊のはずなのに、怖さより先に「守ってあげたい」が来る。
「……その中でも、特に悪質なのがですね」
カリストは気づかないまま、話を続ける。
「そう。船幽霊です」
低く落とした声。
本来なら背筋が冷えるはずの単語。
だがネプトゥヌスの記憶に残ったのは。
その説明でも、危険性でもなかった。
ろうそくの前で、幽霊の真似をしていた氷の将軍。
怖がらせようとして、失敗している姿。
──怪談は確かに聞いた。
でも、思い出すたびに浮かぶのは、
あのポーズと、あの表情だけだった。
「海の中で、だれにも助けられず溺れ死んだ魂は」
「その恨みから生きている人間が通ると、沈めようとしてくるそうですの」
「通りがかった船に“柄杓（ひしゃく）を貸してくれ”と頼むのです」
「もし、柄杓を渡してしまうと――」
甲板のどこかで、木が軋む音がした気がした。
「渡された柄杓で、船に海水をどんどん注ぎ込み、船ごと海の底へ引きずり込む……」
「どれだけ叫んでも誰にも助けられず、ただただ水が船内を満たしていく……」
「それが、船幽霊のお話ですわ」
少しの沈黙の後、ネプトゥヌスはいたずらっぽく笑う。
「ですから、もし柄杓を貸してほしいと言われたら」
「底に穴を開けてお返しすると良いらしいですよ」
ロコがふるふると震え、「こわい…」と呟き、
レイスは「お前、話すのうますぎだろ…」とぼやく。
ネプトゥヌスの怪談に、甲板の隅で酒を煽っていた航海士が口を挟む。
「お嬢さんの言う通りだ」
「今どきの船幽霊は、昔みたいに着物に三角布ってわけじゃねぇ」
航海士が続ける。
「いっけん普通の人間にしか見えねぇ。でも、見分け方がひとつある」
甲板の空気が、ぐっと冷える。
「“異常に濡れてる”んだよ」
「まるで“ついさっきまで水の中にいた”みてぇに」
ロコが身震いする。
「……リアルだにゃ」
操舵士は苦い顔でさらに続ける。
「“ひしゃく貸してくれ”じゃなく、“スマホ貸して”って言ってきた例もあるらしいぞ」
「“この時代の幽霊”ってヤツも、相当厄介そうだな……」
海霧の奥――本当に今も、誰かが“水を滴らせながら”立っているのかもしれない。
海霧が深く立ち込める中、誰かが甲板にふっと立っていた。
その姿は……見覚えのある服、普通すぎる顔立ち。
ただ一点、“髪も服も全身びしょ濡れ”なことを除いて。
「すみません」
妙に普通の声で、その幽霊は切り出す。
「モバイルバッテリー貸していただけませんか？スマホの充電が……」
甲板にいた一同、言葉を失う。
レイスは思わず呻くようにつぶやく。
「ま、マジで普通だ…！」
ネプトゥヌスは目を見開き、
「こ、これは確かに。知らないと応じてしまいますわ…」
その空気をぶち壊すように、航海士は一切動じず幽霊を睨みつける。
「金持ってるか？」
船幽霊は一瞬きょとんとし「……エッ」と小声を漏らす。
航海士は平然と手を差し出す。
「金払えば“発火しないやつ”用意するよ。モバイルバッテリーの粗悪品はこえぇからなぁ」
幽霊は困り顔でポケットを探りつつ、
航海士が小馬鹿にしたようにツッコむ。
「ていうか、海賊にモバイルバッテリー頼むとか、そもそも持ってねぇよ」
幽霊は、手ぶらで苦笑いしながら答える。
「見ればわかるでしょ！？さっきの飛行機に乗ってたんですよ、僕！！……あ」
ロコは一瞬キョトンとし「……あの飛行機に？」と指をさす。
全員の視線が、霧の中に浮かぶ“墜落機体”へ向かう。
――翼の折れた胴体、裂けた機体。
レイスは黙ってスマホを取り出した。
海の上でも電波は頼りないが、世界はまだ“ネット”と“現実”で繋がっている。
指先で数回タップ、潮に濡れた画面を拭いもせず、即席で機体情報を検索し始める。
機体登録番号：305便
マグノリンク・エアライン305
事故記録：「大災害前年、旧・東京湾上空で通信途絶、墜落。生存者……」
そこでレイスの手が止まる。
表情も声も、やけに静かだ。
「……マグノリンク305便」
「旧東京湾上空で墜落――生存者……」
ロコが、もう震えが止まらず、耳をペタッと寝かせて絶叫。
「うわああああ！それ以上言うな！マジこえぇから！そういうの苦手なんだにゃ！！」
「さっきの幽霊……本当に“あの飛行機”に乗ってたヤツだったんじゃ――」
霧の向こうに今も“水に濡れた人影”が立っている気がする。
レイスはスマホの画面を消し。
「……ここ、現実と怪談がごっちゃになってやがる」とぼやく。
霧の奥、墜落した機体の影がぼんやりと浮かび上がる。
あの日、誰も助からなかった。
その事実だけが、海の底から“新しい怪異”を連れてくる。
甲板の端に、いつの間にか人影が増えていた。
霧が濃くなったわけでも、波が荒れたわけでもない。
最初から、そこに“いた”みたいな立ち方。
「ウフフフフ……」
くぐもった笑い声。
敵意はない。少なくとも、そう聞こえる。
「ただちょっと、スマホを充電したいだけなんですよ？」
男とも女ともつかない声だった。
濡れたコートの袖から、ぬらりと差し出される手。
その掌には――スマホ。
画面は蜘蛛の巣状に割れ、筐体は海水で膨張し、
電源ボタンの位置すら判別できない代物。
「高望みなんてしません」
「港に戻りたいだけなんです」
別の影が、一歩前に出る。
「現在地と同期できなくなっちゃって」
「マップが真っ暗で……ほら、困るでしょう？」
その“ほら”が、やけに人懐っこい。
甲板のあちこちで、同じように手が伸びる。
古い型、新しい型、防水ケース付き、バキバキに潰れたもの。
どれも、二度と使えない。
「帰れないんですよ」
声が、重なる。
一人分じゃない。
「港も」 「電波も」 「時間も」
足元の海が、べちゃり、と音を立てた。
何かが、船底に張り付いた感触。
「だから――」
影たちが、ゆっくりと笑う。
「代わりに、あなたたちの“位置情報”を借りようかと」
ネプトゥヌスは、そのとき気づいた。
彼らは船を沈めるつもりなんてない。
ただ、“乗り換える”だけだ。
壊れたスマホの画面が、同時に光った。
――現在地：未登録。
「体が欲しい」
「通話できないよ」
「頂戴」「頂戴」「頂戴」
スマホを握ったまま、全員が同じ言葉を繰り返している。
マリーナが歯を噛みしめた。
「憑依するタイプか……ちぃっ！」
「一番厄介だね。同業が全滅したんだ」
ロコはもう尻尾が逆立つ。
「海こわっ！？ 可愛い話じゃなかったんだにゃ！」
ネプトゥヌスは、いつも通りの笑みを崩さず
「綺麗だけじゃないのが海ですわ」
そう言いながら、すっと手を上げる。
指先から青白い泡が膨れ上がり、結界を展開した。
――泡の壁に幽霊たちがピタリと手を貼り付ける。
「入れて」「入れて」
必死に訴えるその仕草が、妙にリアルで気味が悪い。
「申し訳ありません……除霊は専門外なのです」
「マルスを誘うべきだったでしょうか」
レイスは真顔でぼそり。
「やっぱオタクの大将、仙人なんだな……」
泡越しにうっすら透けて見えるのは――
諦めきれずに“体”を欲しがる、亡霊たちの現実的すぎる顔。
マリーナも一瞬だけ渋い顔をするが。
そのときネプトゥヌスが船の先を鋭く指差した。
「エグゾスが向こうに！」
濃霧の奥、瀕死の機械生命体。
エグゾスが、力を振り絞って水面を這っている。
マリーナは一瞬でスイッチを切り替え、鋭い号令を飛ばす。
「操舵！全力で突っ切れ！」
操舵士が“あいさー！”と叫び、船は全速力で突入する！
幽霊たちの声が風に溶け。
“現実”と“怪談”の境目が、ついに完全にぶっ壊れた――。