大陸の玄関口-港湾都市クードス。
ガイウスは1年ぶりに訪れた街を眺め、ふと息をついた。
クードスはどれだけ発展しても、水路だらけという構造が変わらない。
車輪の通る余地がないから、舗装や建物が新しくなっても。
街の景色は１年前とほとんど変わっていなかった。
潮風と水面のきらめきだけが、この街の時の流れを物語る。
水路をゆっくり進むゴンドラも健在だ。
船頭たちは舟を漕ぎながら観光客に話しかけ。
どちらかといえば移動より「おしゃべり」こそが主な役割になっている。
それでも観光客は楽しげに耳を傾け、船は今日も川面を行く。
「さっきのも株上げのため？」
「違う。ネプトゥヌスの野郎が出てきたからだ、サハギンくらいなら昼寝してるよ……」
「帝国はどっちかな？」
「もう帝国だぞ。大陸の半分は帝国だ」
「マジ！？でっ……かぁ…！！」
「お前のいた森がどれだけデカいか知らんが、帝国はそれだけデカいってことだ」
ルッツが驚くのも無理はない。
このクードスだけでも、アルキード王国首都ラピアより大きいのだ。
その大きさはアルキード王国がいかに小国かを物語る。
アルキード王国は勇者の聖地、同時に勇者頼みで強い国とは言えない。
そのためデリンクォーラ帝国の庇護下に入っている。
潮風を受けながら二人は、先ほどは言えずじまいだったことをお互いに話していた。
今のうちに事情を知っておくことで拗れを防ぎたかったのだ。
「まぁおかげでこのザマだ。アルキードには帰れねぇよ」
「ご愁傷様……」
「そういえばお前、森を出てからどうするつもりでいた？」
「う。決めてない……怒鳴って出てきたはいいけど、 その後のことは」
「考えれるならこんなとこいねぇもんな」
お互い予定もいく場所も決めずに来てしまった。
せっかくなのでと目についた旅人や船員などにあれこれ聞いて回る。
すると色んな事が聞けた、いま帝国の中心では何が起きているかとか。
何処の店が安くてお得だとか。
「ダリル様がお亡くなりになっちゃって、貴族たちは目の保養がなくなったと深く嘆いていたけど。
最近帝都にきた皇子様がすっごいイケメンなんだって」
「イケメン？美形ってこと？」
「そう、もうすっごいイケメンだって！あ～私も一目見てみたい」
ルッツは丁度同年代の、パン屋の売り子の会話に聞き耳を立てていた。
去年亡くなったという第一皇子ダリル・アンブロジアは聡明で優しく。
剣の腕も立ち、加えて美男子だったそうで貴族たちはこぞってダリルを慕っていたという。
「皇帝陛下は世継ぎに悩まれているようで、最近現れた家臣を珍重しているそうよ」
「それで、その皇帝陛下の養子がルチア・アンブロジア様というお子様なのだけど――」
その名を耳にした瞬間、ガイウスの胸の奥で何かがかすかに震えた。
（……ルチア。まだ、無事でいてくれたのか）
蝕に呑まれ、廃人と化しながらも皇帝へ託した「ルナの娘」。
あの時の願いが、まだ途絶えていない。
知らず、彼は小さく息を吐き出していた。
彼にとってルチアは、希望そのもの。
魔王になど決してしてはならない、ただひとつの光。
その名がまだ生きて人々の口に上ること――それだけで今は十分だった。
（……どうか。遠くとも、このまま光であってくれ）
潮騒の中、彼は誰にも聞かれぬほど小さく、祈るように目を伏せた。
六将のネプトゥヌスが生きているということは。
あとの五人も生きていてもおかしくはないということだ。
まぁとりあえずはせっかくの港湾都市ということで。
屋台のメシでも食べるかと思うが、ここでまた隣のチビエルフが厄介者になった。
「肉は嫌、他の屋台にして」
「はぁ！？こんな旨いのにか。偏食だなぁ！！」
「おやぁ兄ちゃん、エルフは初めてかい？」
屋台前でいきなり肉は嫌と言われ不機嫌になるガイウスに対し。
店主はニヤニヤしながら椅子を勧めてくる。
これは最低でも一本は買わされるパターンだが。
歩き疲れていたのもあって大人しく座ることにする。
「エルフは繊細な生き物でな。
肉々しい肉を食うと気絶したりしちまう。てことでお嬢ちゃんにはこれがいい」
「あ、このタコ足。もしかしてクラーケン？」
「御名答。クードスはクラーケンを食う文化があってな！
しかも誰か知らんが、デカいのを仕留めて安く仕入れられたのさ！」
定期船でネプトゥヌスに一泡吹かせたのが巡り巡って串焼きになった。
熱でくるんと曲がらないよう、店主が串を回し焼き加減を見ている。
「海産物って食べた事ないんだけど、うまい？」
「まずは食わず嫌いせず食ってみな……よし焼けたぜ！」
「ありがとう！じゃあね～」
ルッツは嬉しそうに一本受け取ると、そのまま食べ始める。
「噛み切りにくっ……！でもうまッ、ほらあんたも！」
「あ？確かに肉より安いな……俺もこっちで」
ルッツに勧められるまま、ガイウスも受け取ったタコ足に齧り付く。
ガイウスも一本受け取り食べる。
タコの旨味と香草の風味がよく合う。
そして隣に視点を移す。
このエルフは……いやハーフエルフは、人間よりも長寿で成長も緩やかだ。
だから見た目こそ幼いが実際は年上かもしれないな。
そんなことを考えているうちに、店主の屋台には長蛇の列が出来ていた。
いつもは割高の「クラーケンの串焼き」が半額ということで。
我も我もと客が押し寄せたのだ。だが二人にとってそれは幸運だった。
お店を回すほうに集中され、奇異な組み合わせに触れられることもなかったからだ。
列を邪魔しないようそそくさ離れる二人は、パン屋の売り子の少女とまた出会う。
どうやら彼女も串焼き目当てにやって来た客のようだ。
「あ！さっきの、クードスには何日いるの？」
「今日中はいるよ！」
「じゃ夜の市場も見るといいよ、クードスは夜も楽しいから」
「夜の市場ってなんか楽しそう！ありがとう、バイバ～イ！」
歩き回るうちに夕方になっていた。
夜になれば品揃えがまた変わる、昼の市場が食品中心なら。
夜は武具やアクセサリーが増える、そこでまた情報を収集しよう。
何より、とガイウスは見るも無残な姿となったショートソードを見やる。
どうせ初期装備だと避雷針にしてしまったが、雷で黒く焼け焦げ使い物になりそうにない。
-剣が要るな、と。
ガイウスはクードスの街並みを１年ぶりに眺め、息をつく。
水路だらけという性質上、この街は車輪で走ることが出来ない。
だから急速に発展する中-ここだけは1年前と然程景色が代わっていなかった。
そして1年前-クードスといえば、あいつだ。
「……このクードスで、あいつ-ユピテルと出会ったんだ」
ルッツが首をかしげる。
「筆頭将軍でしょ？どんなヤツだったの？」
ガイウスはしばし沈黙し、苦々しく言った。
「なぜか半ズボンなんだよ」
ルッツは盛大に吹き出した。
「なんで？？？」
「知らん！！でも半ズボンなんだよ！」
「それ本当に筆頭！？ 威厳とかどうしたの！」
ガイウスは肩をすくめ、だが真顔に戻る。
「ファッションは変だが……ガチで強い。絶対油断するな」
ルッツは腹を抱えて笑いながらも、ガイウスの声の真剣さに気づいて。
「……うそでしょ、半ズボンのくせに……」と呟き、少しだけ表情を引き締めた。
ルッツは紙切れに鉛筆を走らせ、さらさらと描いて見せた。
「半ズボンで、金髪で、チビで、マント……」
「大体こう？」
そこにはマントを羽織り、丈の短い半ズボンを履いた金髪の人物が。
誰が見ても、ユピテル。
……いや、むしろ本人よりズボン丈が短く、完全に小学生にしか見えなかった。
ガイウスは目を見開き、次の瞬間、口を手で押さえた。
「おまっ……ちょ……！！」
声にならない笑いが漏れる。
数か月ぶりに込み上げる爆笑。
腹筋が痙攣し、肩を震わせながら必死に息を整える。
「じゃ、じゃあ……カリストも描けるか……！？」
涙をにじませながら身を乗り出すガイウス。
その必死な顔を見て、ルッツは思わず呆れた。
「うわ、こいつ笑い出した」
崩れ落ちるガイウスを見て人々がざわめく。
「あのデカい兄ちゃん、苦しんでる？」
「いや……あれ、笑ってるぞ」
こうして“呪いのお兄ちゃん”と呼ばれた男は。
ほんの一瞬だけ、人間らしい笑い声を取り戻していた。
—–
夜が落ちると、クードスの水路沿いには提灯が灯り、石畳に暖かな光が滲んでいた。
橋の上では観光客が肩を寄せ合い、水面には街灯と屋台の火が揺らめいて映る。
武具を吟味する冒険者、アクセサリーを選ぶ娘たち。
大道芸人の火吹きに歓声を上げる子供たち。
ゴンドラは今日も漕ぎ出し、船頭は客と冗談を交わしながら。
ゆっくりと水路を進んでいく。
そんな喧騒の中――。
「うっわぁ～すごい人ね……もう、頭ぶつけちゃうわよ」
「お前いつもぶつくさと文句ばっかりだな、エルフは高潔な生き物と聞いたが？」
「例外があるわ、例外が！」
そう言いながらもガイウスの腕を掴み、離れないように歩く。
ガイウスの足は真っすぐ、ある店へ向かっていた。
「また串焼き？」
「違う、屑鉄屋だ。このショートソードを売る」
クラーケンとの戦いにて。
名誉の戦死を遂げたショートソードは落雷の直撃を受け刃はボロボロ。
柄にも焦げたようなあとが残り、もう使い物にならない。
だがこういう屑鉄を専門に扱う店で売れば金になるという。
「う～ん……ホントにこれ売れるの？」
「俺も信じられねぇが物の価値がわかるヤツがいんのさ。だから大丈夫だ」
そう言うとさっそくガイウスは屑鉄屋にショートソードを手渡す。
すると、店主は向こうの曲がったロングソードと見比べて鼻で笑った。
「轟雷将軍の猿真似か？無茶なことさせやがったな」
「ユピテルか。あいつは生きてるのかい」
「さぁね、でも六将は蛇より執念深いって有名だ、生きてるだろうよ」
「あぁ。査定を頼む」
ガイウスの言葉に店主は頷き、雷で焼け爛れたショートソードを査定し始める。
暫くすると査定が終わったようで、店主が話し始める。
「無理だ、直せねぇ。鋳つぶしてまた鉄にしねぇとダメだな」
「だろうな、いくらだ？」
「ま、こんなもんだ」
そう言って店主は相場より少し高めの金額を提示する。
正直相場など知らないので妥当な金額かは不明だが……。
まぁいい、金はあるに越したことはないだろう。
「よし。言い値で売るぜ」
「毎度」
思ったより良い値で売れた。
これなら装備を調えるのに十分な金になるだろう。
何を買おうか歩いているうちに広場へ出たようだ。
噴水があり憩いの場になっている。
ベンチがあったので座って休むことにした。
するとどこからか声が聞こえてきた。
（おや？）
聞き耳を立てる、どうやら近くの酒場でなにかやっているようである。
酔っぱらい同士の喧嘩だろうか？とりあえず行ってみることにすることにした……。